『笑顔でいること、感謝を伝えることが“信頼”の土台となった』
株式会社KOKUSAI ELECTRIC プロセス開発本部 プロセス開発管理部 主任技師 喜多村さん【前編】

興味のある分野でひたすらに目の前の課題に向き合ってきた

半導体製造装置の開発・製造を行うKOKUSAI ELECTRIC。世界的な半導体メーカーを主要顧客に持ち、グループ全体で、販売・搬入・セットアップ、装置のメンテナンス・修理・部品販売などのサービスを手掛けています。中でも、半導体のウェーハに薄膜を形成する成膜技術は世界トップレベルを誇り、さらに主力製品のバッチ成膜装置は半導体デバイスメーカーから高い評価を受け、世界トップクラスのシェアを誇ります。

喜多村さんは、富山事業所の成膜プロセス開発で分析部門のグループマネージャーを務め、「開発者が作った薄膜の強化に向け、最初のレビューを行う」測定機の保守管理・運用や、社内依頼分析対応を行っています。肉眼では見ることができない薄膜の構造を、測定器で確認し、プロセス開発の問題点や改善点を提示。成膜装置の品質を上げ、開発スピードを高めていくための重要なミッションに向き合っています。
学生時代は工学系研究科にて、高エネルギー粒子による固体材料の表面改質に関する研究を続けました。博士号取得後は、国の研究機関で約10年間、類似の材料開発研究に継続して従事し、一貫して「物理現象の証明とメカニズムの解明」の知見を深めてきました。

「気づけば、父と同じ工学系の道に進むことが当たり前になっていました。そこから、興味のある分野で目の前の課題にひたすら向き合い続けていたら、いつの間にかドクターに進んでいた感覚です。母は文系出身で、もともとは、研究者としてキャリアを重ねたいという夢を持っていたそうです。でも当時は、結婚したら家庭に入るのが当たり前という風潮。結婚を機に断念してしまいました。だからなのか、母からは『博士号を取って研究者になってほしい』と、子どもの頃からよく聞かされていました。今のキャリアを選んだ背景には、親のそうした思いの影響もあったのかなと思います」

国の研究機関では、“科学技術を通して世界の人々の生活を長期的・基盤的に発展させること”が重要な役割の一つ。そのため、得られた成果を学会や学術論文にて報告することを自らに課せられた使命と捉え、喜多村さんは積極的に取り組んでいました。

「毎年必ず国際学会にも参加していました。世界各国を訪れ、その道の第一人者や多様なバックグラウンドを持つ世界中の研究者とディスカッションできた経験は今でも自分の宝物です。コミュニケーション力やプレゼンテーション力を鍛えられる、研究者としてとても恵まれた環境で約10年間を過ごしました」

ゼロからの組織立ち上げ、「一緒に頑張りましょう」と背中を押された

KOKUSAI ELECTRICに入社したのは、36歳のときでした。初の民間企業への就職、富山県という全く知らない土地への引っ越しなど、何もかもが新しい挑戦でした。

「研究機関では最新の科学技術によって得られた成果が次々と発表されています。これらの成果が、人々の生活に反映されるには少し時間がかかる場合が多いです。私はこういった科学技術の研究成果が生まれる瞬間に携わり、世界各国の研究者によって評価・議論され、その後の世代によって発展されていく流れを見る経験を得ました。次にこういった研究成果が、どのようにビジネスを通じて社会を動かすのか。自分の知らない世界を見てみたいという好奇心もあり、これまで培ってきた材料分析の知識や経験を、まったく違う環境で発揮してみたいと思うようになりました」

数ある選択肢の中からKOKUSAI ELECTRICを選んだ決め手の一つは、「分析部門をゼロから作る」という組織の立ち上げフェーズにかかわれることでした。

「立ち上げメンバーとして、チームの運用や分析評価の基準を作っていけるところに強く惹かれました。自分の経験や視点をダイレクトに活かせると思いましたし、『あなたの経験が必要だ』と言ってくれた会社の熱意もうれしかった。それに半導体領域は、材料研究の中でも非常に市場価値が高く、ビジネス展開が期待できる分野です。事業成長に直結する領域に飛び込むことで、今まで見てきた景色と全然違うものが見えてくるのではないかと期待が膨らみました」

30代前半で第一子が生まれてから、「多様な人生のあり方に触れられる環境に身を置きたい」と考えていた喜多村さん。初めての土地で新しいコミュニティを作っていくことにワクワクする思いだったそう。

「当時4歳だった息子に、『ママと富山に行こう！一緒に新しいこと始めよう！』と話して引っ越しを決めました。仕事も子育ても大事なのは周囲の方に受け入れられること。保育園の保育士さん、小学校の先生など、子どもの生活に関わる皆さんに、何度も助けられてきました。息子がやんちゃながらも伸び伸びと育ってくれたのも、この地域の皆さんのおかげです」


→「後編記事」につづきます。

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取材・執筆：田中 瑠子